중소벤처기업부가 주관하는 대규모 소상공인 육성 프로젝트인 '소상공인 도약 지원 사업'의 모집 공고가 오는 5월 6일까지로 전격 연장되면서, 지역을 기반으로 활동하는 소상공인들에게 새로운 도약의 길이 열리고 있다. 이번 지원 사업은 융자나 대출 형태가 아닌 '순수 지원금'을 무상으로 지급하는 파격적인 혜택을 담고 있어 지역 경제계의 이목을 집중시키고 있다. 특히 비수도권에 배정된 선정 할당량이 압도적으로 높아, 수도권 외곽이나 지방에서 특색 있는 비즈니스를 운영하는 '로컬 기업'들의 적극적인 참여가 요구되는 시점이다.

해당 지원 사업은 크게 '로컬 기업 육성' 트랙과 '강한 소상공인' 트랙 두 가지로 나뉘어 진행된다. '강한 소상공인'의 경우 성장 지원금 300만 원을 비롯해 사업화 자금을 최대 1억 원까지 파격적으로 지원하지만, 벤처 창업에 준하는 고도화된 마인드와 기술력이 요구되어 일반 영세 소상공인이 접근하기에는 다소 진입 장벽이 높은 편이다. 반면, 일반 소상공인에게 가장 현실적이고 추천되는 트랙은 단연 '로컬 기업 육성' 분야다. 이 트랙에 지원하여 서류 평가를 거쳐 성장 지원 대상 500개 사에 선정되면 일차적으로 300만 원의 성장 지원금을 대출이 아닌 순수 지원금 형태로 지급받게 된다.

이후 단계별 평가와 경쟁을 통해 최종 290개 사에 선발되면 최대 5,000만 원이라는 든든한 사업화 자금을 추가로 확보할 수 있다. 가장 주목할 만한 점은 국비 지원 비율이다. 전체 지원금의 국비 부담률이 약 80% 수준에 달하는데, 선정 비율에 있어서 비수도권 사업자를 전체의 무려 90%까지 대거 배정하고 수도권은 단 10%만 선발하도록 설계되어 있다. 이는 지역 소멸 위기에 적극적으로 대응하고 비수도권 지역의 경제적 자생력과 경쟁력을 높이려는 정부의 강력한 의지가 반영된 결과로 풀이된다.

그렇다면 이번 지원 사업의 핵심 평가 기준이 되는 '로컬 기업(로컬 창업 소상공인)'이란 정확히 어떤 의미일까. 공고문에 명시된 '비즈니스 모델 고도화', '유형별 특화 프로그램' 등 다소 생소하고 난해한 행정 용어 탓에 지레 겁을 먹고 지원을 포기하거나 망설이는 소상공인들이 적지 않은 상황이다. 하지만 로컬 창업 소상공인의 개념은 생각보다 우리의 일상과 밀접하게 맞닿아 있다.

정의에 따르면, 로컬 창업 소상공인이란 지역의 자연환경이나 문화적 자산을 소재로 삼아 창의성과 혁신을 통해 새로운 사업적 가치를 창출하는 창업가를 뜻한다. 즉, 자신이 거주하고 사업을 영위하는 지역만의 고유한 특성과 자원에 혁신적인 아이디어를 접목시켜 지역 경제 활성화에 기여하는 모든 소상공인이 잠재적인 로컬 기업인 셈이다.

정부는 이러한 로컬 소상공인의 사업 모델을 총 7대 분야로 세분화하여 체계적이고 집중적으로 지원할 방침이다. 7대 분야는 다음과 같이 명확하게 분류된다. 
 

첫째, 지역의 문화나 고유 특성을 기반으로 혁신적 아이디어를 융합해 완전히 새로운 경제적, 문화적 가치를 창출해내는 '지역 가치' 분야다. 
 

둘째, 지역 특산물이나 상품 가치가 떨어지는 미활용 작물 등 지역 농산물을 적극적으로 활용하여 식품을 가공 및 유통하는 '로컬 푸드' 분야다. 
 

셋째, 지역에서 생산되는 고유 소재를 활용하여 새로운 제품을 만들어내는 '지역 기반 제조' 분야다. 
 

넷째, 지역의 아름다운 자연환경이나 잘 알려지지 않은 여행지 등을 활용해 외부 관광객의 방문을 유도하고, 이들을 위한 원스톱 서비스를 제공하여 지역 생태계의 지속 가능성을 높이는 '지역 특화 관광' 분야다. 
 

다섯째, 지역 내 복합 문화 공간 등 핵심 거점을 활용하여 지역 가치를 재창출하는 '거점 브랜드' 분야다. 
 

여섯째는 정보통신기술을 결합한 '디지털 문화 체험' 분야이며, 마지막 일곱째는 산, 바다, 강 등 자연 자원을 배경으로 서핑이나 캠핑 같은 아웃도어 활동을 융합해 다양한 수익 모델을 구축하는 '자연 친화 활동' 분야다.

이러한 7대 분야에 부합하기 위해 반드시 거창하고 전문적인 IT 기술 개발이나 막대한 설비 투자가 선행되어야 하는 것은 아니다. 가장 중요하고 핵심적인 요소는 기존 사업에 지역적 특색을 입히는 '발상의 전환'과 '창의적인 아이디어'의 결합이다.

예를 들어, 특정 지역에서 평범하게 펜션업이나 제과점, 혹은 향토 음식점 등을 운영하는 소상공인이라도, 해당 지역만의 고유한 랜드마크나 특산물의 스토리텔링을 기존 서비스에 절묘하게 접목하면 훌륭한 로컬 기업으로 인정받을 수 있다. 나아가 인공지능(AI) 플랫폼을 선도적으로 활용해 해당 지역의 특성과 자신의 사업 아이템을 엮어 소개하는 세련된 웹페이지를 개설하거나, 대형 포털의 스마트 플레이스 공간을 고도화하고, 코딩 기술을 활용한 새로운 안내 플랫폼을 구축하겠다는 식의 비전을 제시하는 것만으로도 충분히 혁신 융합 사례로 평가받게 된다.

즉, 이번 사업의 시작점은 완벽하게 구현된 결과물이 아니라 참신한 아이디어 그 자체이며, 1단계 서류 평가 역시 이 아이디어의 잠재력과 지역 사회에 미칠 긍정적인 파급 효과를 위주로 심사하게 된다. 까다로워 보이는 서류 평가라는 첫 관문만 무사히 넘기면, 300만 원의 초기 자금 지원과 함께 본격적인 도약의 발판이 마련되는 것이다. 영세한 소상공인이라 하더라도 아이디어 하나로 승부를 걸 수 있는 진정한 의미의 혁신형 지원 사업이다.

더욱이 이번 '소상공인 도약 지원 사업'은 중소벤처기업부가 국가적 사활을 걸고 막대한 예산을 투입해 추진 중인 대국민 프로젝트 '모두의 창업'과 매우 긴밀하게 연계되어 있어 그 파급력이 엄청날 것으로 예상된다. '모두의 창업' 프로젝트는 향후 글로벌 플랫폼의 인기 요리 서바이벌 프로그램과 같이, 창업가들이 치열하게 경쟁하고 한 단계씩 미션을 통과하며 성장하는 과정을 리얼한 오디션 서바이벌 형태로 대중에게 선보일 구체적인 계획까지 가지고 있는 초대형 야심작이다.

최종적으로 100명의 유망한 소상공인을 선발해 방송과 미디어에 집중적으로 노출시키는 등 전폭적인 대국민 홍보가 뒷받침될 예정이다. 정부 부처 입장에서도 막대한 예산이 투입된 만큼 반드시 훌륭한 성공 사례를 발굴하고 입증해야 하는 핵심 사업이므로, 일차적으로 열정과 가능성을 보여준 소상공인들에게는 주관 기관과 담당 공무원들이 직접 발 벗고 나서서 매출 향상을 위한 밀착 컨설팅과 실질적인 도움을 전방위적으로 제공할 수밖에 없는 구조다.

당초 이 사업은 일찍이 모집이 종료될 예정이었으나, 지원자들의 편의를 고려해 오는 5월 6일까지로 기한이 한 차례 전격 연장되었다. 이는 전례 없는 수준의 파격적인 지원 규모에도 불구하고, 공고문에 쓰인 '로컬 창업', '비즈니스 모델 고도화' 등 다소 까다로운 행정 용어와 복잡한 개념 탓에 생업에 바쁜 소상공인들의 실제 지원율이 예상치에 미치지 못했음을 시사한다.

그러나 반대로 생각하면, 역설적이게도 이는 지금 새롭게 도전을 결심하고 아이디어를 구상하는 소상공인들에게는 경쟁자를 크게 줄이고 최종 선정 확률을 대폭 높일 수 있는 절호의 기회이자 황금 같은 타이밍이 아닐 수 없다. 평소 오디션 프로그램처럼 치열한 경쟁 속에서 한 단계씩 미션을 수행하며 스스로의 역량을 입증하는 과정을 즐기거나, 단순히 현재의 현상 유지에 머물지 않고 끊임없이 새로운 도전을 추구해 사업을 한 단계 크게 도약시키고자 하는 진취적인 성향의 소상공인이라면 지금 당장 망설일 이유가 전혀 없다.

지원 접수 및 신청 절차는 국가에서 공식적으로 운영하는 소상공인 전용 지원 플랫폼인 '소상공인 24' 웹사이트를 통해 온라인으로만 진행된다. 인터넷 포털 검색창에서 '소상공인 24'를 검색하여 홈페이지에 접속한 뒤, 사이트 내 검색창에 '소상공인 도약 지원 사업'을 입력하면 해당 사업의 상세 모집 공고와 지원 신청 메뉴를 직관적으로 쉽게 찾을 수 있다.

공고문을 꼼꼼히 확인한 후 절차에 따라 지원 신청 버튼을 눌러 접수하면 되며, 만약 이 과정이 너무 복잡하게 느껴지거나 구체적인 사업 계획과 관련해 전문가의 조언이 필요하다면 해당 사이트 내에 마련된 '상담 신청' 기능을 적극적으로 활용하는 것이 강력히 권장된다. 

장기적인 경기 침체와 내수 부진 속에서 하루하루 고군분투하며 위축된 채 살아가는 소상공인들에게, 상환 의무가 있는 대출이 아닌 무상의 순수 지원금 최대 5,000만 원을 거머쥘 수 있는 기회는 단숨에 사업의 판도를 바꿀 수 있는 매우 강력한 무기다. 낯선 행정 용어와 다소 막막해 보이는 서류 준비의 장벽에 부딪혀 지레 겁먹고 포기하기보다는, 매일 발 딛고 일하는 지역만의 특별한 가치를 재발견하고 이를 나의 사업 아이템과 자연스럽게 엮어내는 작은 아이디어 하나로 당당히 도전장을 내밀어 볼 때다. 이번 소상공인 도약 지원 사업을 든든한 마중물 삼아, 전국 각지의 수많은 소상공인들이 좁은 골목을 넘어 지역 경제 전반을 힘차게 견인하는 '강력한 로컬 기업'으로 멋지게 거듭나기를 굳게 기대해 본다.