내 뇌가 먼저 반응했다

가을 햇살은 참 묘하다. 은행잎 사이로 스며드는 노란빛은 따뜻하고 평화롭다. 그날도 그랬다. 햇살을 맞으며 잠시 멈춰 섰던 그 순간, “누가 여기 막 들어오래요?” 한순간, 유리창 깨지는 소리처럼 마음이 산산이 부서졌다.

심장이 쿵, 내려앉으면서 머릿속에선 생각들이 빠르게 돌아가기 시작했다. '내가 뭘 잘못했지?', '여기 항상 들어왔었는데...', '출입금지 표시도 없었는데...‘

“어... 저 이곳 항상 이용했었는데, 안 되는 건가요?” 나의 질문에 돌아온 건 더 날카로워진 목소리였고, 나는 곧 사과했지만 상대의 표정은 풀리지 않았다.

그 표정과 말투에 수많은 생각이 동시에 쏟아졌다. '이게 정말 그렇게까지 화낼 일인가...', '아니, 좋게 말하시면 되지.', ‘죄송하다고 했는데도 끝까지?’ 차를 빼고 나오면서 마음속에서는 억울함과 분노, 불편함이 뒤섞였다. 

좀 전까지 가득했던 가을은 온데간데없고, 그 불편한 자극만이 남았다. 그때 문득 깨달았다. '아, 나도 자동으로 반응하고 있었구나.' 좋지 않은 자극이 생기면 제일 먼저 '왜'를 찾으려 하고, 습관처럼 사과를 먼저 하고, 그다음엔 상대를, 그 상황을 분석하려 든다. 

'저 사람 문제네' 하고 판단하고, '이해해봐야지'하며 애쓰고. 이 패턴을 알아차리는 순간, 이런 질문이 올라왔다. 나는 지금 대체 무엇과 싸우고 있는 걸까?

뇌의 배우들: 『조종당하는 인간』이 말하는 자동 반응의 무대

신경과 전문의가 쓴 『조종당하는 인간』에는 이런 문장이 나온다. "당신이 약한 게 아닙니다. 뇌가 그렇게 작동하도록 설계되어 있었을 뿐입니다." 이 문장을 읽는 순간, 묘한 해방감이 밀려왔다.

책에 따르면, “충동은 뇌 속 수많은 배우들이 각자의 대사를 외치며 벌이는 정교한 연극이다.” 그중 가장 먼저 무대에 등장하는 배우는 편도체, 즉 ‘감정의 DJ’다. 편도체는 자극을 받자마자 반응하고, “생각은 나중에 하고 일단 행동부터!”라며 신호를 보낸다.

반면 이성적 판단을 맡은 전전두엽은 “잠깐만, 차분히 생각해보자”고 말하는 ‘늙은 선생님’이다. 하지만 속도가 느리다. 편도체가 이미 무대를 장악한 뒤에야 교과서를 꺼내드는 셈이다.

그날 주차장에서 내 안의 편도체가 ‘위험해!’를 외쳤다. 나는 그 신호를 ‘내가 잘못했다는 거야?’로 해석해버렸다. 이성의 목소리가 개입하기도 전에, 자동 반응 시스템은 이미 감정을 결정하고 있었던 것이다.

나와 싸우는 대신, 뇌와 협력하기

우리가 해야 할 일은 더 강한 의지를 품는 게 아니라, 우리의 뇌를 이해하고 협력하는 것이다. 불쾌한 자극이 닥쳤을 때 “아, 지금 내 편도체가 반응 중이구나”라고 한 발짝 떨어져 알아차리는 것, 그것이 감정의 폭발을 막는 첫 걸음이다.

김석재 저자는 또 이렇게 조언한다. “자신을 탓하기보다 밖에 나가 햇빛을 쬐고, 규칙적으로 활동하며, 제대로 쉬어주는 것이야말로 진정한 자제력 회복의 출발점이다.” 나와 싸우지 말고, 내 뇌를 돌보자. 그 순간부터 우리는 ‘감정의 조종당하는 인간’에서 ‘자기 뇌와 협력하는 인간’으로 변화한다.

오늘, 뇌에게 말을 걸어보자

결국 그날 나를 불편하게 만든 건, 그 사람의 말이 아니라 내 안의 자동 반응 시스템이었다. 우리가 스스로를 비난할 때, 뇌는 더 깊은 피로에 빠진다. 그럴 때 이렇게 말해보자. “오늘 내 뇌는 좀 지쳐 있구나.”

그 한마디가 자기비난을 멈추게 하고, 스스로를 돌보게 한다. 나와 싸우는 대신, 뇌와 협력하며 살아가는 법. 그것이야말로 진짜 자유의 시작이다.오늘 하루, 누군가의 말에 마음이 흔들린다면 잠시 하늘을 올려다보자. 그 짧은 시선 하나가 뇌에게 보내는 가장 부드러운 위로일지 모른다.

출처: 김석재, 『조종당하는 인간』

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