정부가 2025년 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 전담여행사가 모집한 3인 이상 중국 단체 관광객의 무사증 입국을 허용하기로 하면서 골목상권부터 주요 관광지까지 ‘유커 마케팅’ 경쟁이 본격화되고 있다. 이번 제도로 중국 단체관광객은 최대 15일 동안 대한민국 전역을 자유롭게 여행할 수 있으며, 제주 특별자치도는 기존과 같이 무사증 30일 개별·단체 관광이 가능하다. 정부는 전담여행사 등록과 사전 명단 등재 의무, 무단이탈 시 제재 조치 등 보완책도 함께 마련했다.

그동안 자영업자들이 중국 관광객을 적극적으로 유치하지 못했던 이유는 언어 장벽과 문화 차이, 그리고 중국 내 주요 플랫폼과 결제 생태계에 대한 낮은 이해 때문이었다. 특히 정보 탐색과 소비 결정 과정에서 영향력이 큰 샤오홍슈(RED)와 도우인(Douyin)의 중요성이 커지면서 현지식 콘텐츠 기획과 인플루언서 협업은 이제 선택이 아닌 필수 전략으로 자리 잡고 있다.

결제 환경 역시 빠르게 변하고 있다. 한국 내 Alipay+ 가맹망이 확대되면서 명동과 동대문 등 관광 밀집 지역을 중심으로 모바일 결제 편의성이 개선되고 있다는 보도가 이어진다. 이는 중국 관광객의 체류 경험을 좌우하는 핵심 요인으로, 소상공인에게는 결제 수단 다변화가 곧 매출 확대와 직결될 수 있음을 보여준다.

정부는 이번 정책이 음식·숙박·면세점 등 관광산업 전반에 긍정적 파급 효과를 가져올 것으로 내다봤다. 수도권뿐 아니라 지방 주요 관광지로의 유입이 늘면서 지역경제에도 활력이 더해질 전망이다. 전문가들은 단기적인 관광객 증가에 그치지 않고, 장기적으로는 지역 소상공인 매출 증대와 관광 인프라 강화로 이어질 가능성이 크다고 분석한다. 실제 중국 SNS에서는 K-팝 공연 예매, 찜질방 체험, 편의점 인기 간식 추천 등 한국 여행 정보가 실시간으로 공유되고 있어 유커 마케팅은 특정 업종을 넘어 관광산업 전반으로 확대되는 양상이다.

그러나 효과의 지속성과 항공·숙박 공급 문제는 여전히 변수로 꼽힌다. 일부 매체는 항공사 수익성 회복 지연과 관광 수요의 단기 집중 현상을 지적하며, 중장기적으로는 체험 품질과 상권 서비스 역량이 재방문을 좌우할 것이라고 전망했다.

현장에서는 변화에 대응하는 움직임이 빠르게 나타나고 있다. 자영업자들은 샤오홍슈·도우인 채널 개설, 중국어 메뉴·간판 정비, Alipay 연동과 같은 기본 과제를 서둘러 이행하고 있으며, ‘샤오홍슈 스터디’와 같은 자발적 학습 모임도 확산되고 있다.

무비자 시대에 발맞춘 유커 마케팅은 이제 단순한 생존 전략을 넘어 새로운 기회의 문을 여는 열쇠가 되고 있다. 지금부터 준비하는 자영업자들은 단기 성과를 넘어 장기적인 성장과 안정적 고객 기반을 확보하며, 지역 상권과 관광산업 전반이 한 단계 도약하는 길을 함께 열어갈 수 있을 것이다.